Artista esuberante, originale, estroso e geniale, di spirito vivace e spiccato senso dell’umorismo, longevo tanto da assistere all’intero svolgimento dell’epoca neoclassica, deve la sua fama al ciclo di tele macabre, le Scene di scheletri viventi, realizzate per la chiesa di S. Grata inter Vites di Borgo Canale (nella cui abside tuttora si trovano) in cui, in bizzarro guizzo, raffigurò taluni abitanti del paese in “veste” di scheletri, perciò il poeta Piero Rusconi nel 1816 lo definì il buon pittore della storia mortuaria, ma esiguo è lo spazio occupato nel corpus bonomiano dalla produzione di soggetti d’ispirazione mortuaria (oltre alle tele macabre, qualche disegno, un affresco perduto) e se è sempre e solo a questi che si lega il suo nome dipende esclusivamente dalla facile amovibilità di queste tele.
La condizione agiata della sua famiglia d’origine, provata dal possesso del complesso abitativo di cui molti locali erano dati in affitto, dovette consentirgli di ricevere una formazione culturale abbastanza importante, poiché, dalla lettura dei documenti autografi, riguardanti soprattutto spiegazioni dei suoi lavori, esposti in maniera chiara ed elegante, solo “disturbata” da caratteristichedialettali, si evince che fosse un uomo istruito.
Sin da piccolo il Bonomini manifestò la sua inclinazione artistica ed evidenziò le notevoli capacità tecniche, assecondato dal padre (discreto pittore di ritratti, soprattutto, e di pale, della scuola di Fra Galgario, del quale era aiuto e imitatore), che divenne il suo primo maestro, ma senza influenzarne la formazione.
Fu, infatti, nella bottega paterna che avvenne la sua prima formazione, orientata verso le tecniche e lo stile del genitore, ma non si esclude che, in seguito, non suffragato ciò da documentazione, ma desunto dall’analisi stilistica delle opere, completasse l’apprendistato a Venezia (dalla quale Bergamo sempre era in dipendenza anche culturalmente), a Milano (dove già cominciava a diffondersi il neoclassicismo) e a Roma, tappa obbligata per gli artisti del tempo (tra l’altro vi si recò un allievo di Paolo Bonomini, Giacomo Quarenghi).
Ben presto l’artista fece emergere nei suoi dipinti il suo temperamento eclettico e brioso, aperto a tutti gli stili, parallelamente svolgendo anche un'intensa attività di decoratore di edifici sia civili che sacri, case, palazzi, ville, teatri, chiese del bergamasco, in gusto rococò e, più tardi, in elegante stile neoclassico, producendo in modo personale e con accenti inconfondibili.
La sua prima commissione fu la realizzazione di alcuni monocromi in villa Vertova- Ambiveri a Seriate, nel 1786, sotto la guida del decoratore Carlo Rancilio, che firmò le pareti e affidò al Bonomini alcune scene; nel 1795, raggiunta una sua maturità stilistica, cominciò a ricevere commissioni sia dai nobili che dai ricchi borghesi che dal clero; verso la fine del secolo lavorò in villa Lochis di Bonate Sotto, nella chiesa delle Salesiane ad Alzano Lombardo e in quella di Santa Maria Assunta a Cologno, ma per la sua abilità fu scelto anche per interpretare nel 1797 gli ideali repubblicani di villa Pesenti a Sombreno.
I Macabri (è questa la frequente titolazione dei dipinti) risalirebbero agli inizi dell’Ottocento, sempre instancabilmente lavorando il Bonomini per i nobili della città (intervenne nella villa Colleoni a Trescore Balneario) e in tutte quelle occasioni che potessero giovargli per ottenere riconoscimenti anche nell’arte pubblica (nel 1802 decorò il salone consiliare della “Misericordia Maggiore” di Bergamo), ma conseguì la fama con i ritratti e, soprattutto, con le rappresentazioni caricaturali.
Con l’avvento del Regno d’Italia spettò al Bonomini, nel 1805 (anno in cui, a quarantotto anni, sposò la settantenne Maddalena Evandri, che morì il 3 gennaio 1806, ma ben presto si risposò con la ricamatrice Francesca Pandini, una vedova di trentatré anni che già viveva in casa sua, probabilmente come fantesca e come traduttrice nel ricamo dei lavori del Bonomini), dipingere lo stemma napoleonico sulle facciate di Porta Sant’Alessandro e di Porta San Giacomo e realizzare due Labari per la Guardia d’Onore imperiale; nel 1809 gli fu affidata la decorazione del Teatro Sociale a Bergamo, nel 1810 l'intervento in Palazzo Maffeis, sempre in città, e con la Restaurazione, quando Bergamo tornò sotto la dominazione austriaca, fu ancora lui ad affrescare lo stemma del Lombardo Veneto per Porta Sant’Agostino e il palco della Regia imperial delegazione nel Teatro Riccardi.
Nel 1828 il pittore rimase nuovamente vedovo. A settantaquattro anni si risposò per la terza volta, con Maria Annunciata Colombo (o Colombi), detta Marietta, figlia di un artista, che aveva solo ventotto anni e che, come l’altra moglie, già viveva in casa sua come domestica; dalla loro unione, inaspettatamente, il 7 gennaio 1832, nacque una figlia, l’unigenita del Bonomini: Maria Luigia.
Nel 1835 regalò all'amico dottor A. Guasconi la raccolta dei suoi disegni, che un giorno sarebbero approdati al Castello Sforzesco di Milano.
Nel 1837, nonostante l’età avanzata, Paolo Vincenzo Bonomini, pur se fisicamente indebolito, ancora lavorava in documentati interventi di restauro in una casa di Caprino Bergamasco, come si evince da una lettera inviata al pittore Pietro Ronzoni dal fratello Simone: Infatti, trovandosi “qui a travagliare…, […] ha sofferto la grippa per due o tre giorni”. ¹
Il committente era Giambattista Asinelli, un sacerdote che abitava nell'omonimo palazzo; il Bonomini, fra finti bassorilievi monocromi e soggetti allegorici, a testimonianza del suo immutabile originale estro d’artista, inserì un finto specchio in cui raffigurò un diavolo con un forcone, un breviario e un cappello da prete, in allusione allo spirito un po’ gaudente del suo committente, in rivendicazione, fino alla fine, della libertà dell’artista, giacché, come soleva sostenere, il pittore, non è il Muratore, e che non lavora a giornata, ma che si calcola il suo merito senon a oppera ezeguita.²
Morì di polmonite due anni dopo, nella sua casa di Borgo Canale, a Bergamo, all’1 di notte del 17 aprile 1839.
Della varia, duttile e ricca attività del Bonomini, oltre alle sei tempere macabre, di sapore romantico sotto i severi modi neoclassici, oggi restano numerose decorazioni, festoni, eseguiti a tempera su tela o a fresco su intonaco con colori vividi, grottesche e motivi pompeiani, paesaggi con monti e acque e scene di caccia e pesca, architetture e trofei, prospettive profonde e finti bassorilievi, con cui abbellì edifici pubblici e dimore patrizie della bergamasca, case Carrara, Patirani, Piccinelli e Moretti, palazzi Pesenti, Terzi, De Beni-Maffeis a Bergamo, ville Tacchi a Scano al Brembo e Agliardi a Sombreno, la casa parrocchiale di Ranica, ed altri luoghi della sua Bergamo e della bergamasca, con pittura libera, brillante, sciolta. La sua fama, però, lo vede da sempre consacrato esclusivamente al macabro, probabilmente perché i suoi Scheletri, dopo essere stati esposti annualmente in occasione del Triduo dei Morti nella parrocchia di Borgo Canale, furono tra le poche opere trasportabili, perciò adatte a presenziare, sempre con grande successo, alle esposizioni tenutesi in Italia e all’estero, a partire dalla mostra del 1922 a Palazzo Pitti fino a quella del 2003 di Milano, Napoleone e la Repubblica Italiana, 1802 - 1805, che, in appendice alla celebrazione della vicenda napoleonica, dopo le opere celebrative di artisti come David, Appiani, Canova e Bossi, volle chiudere con le sue bellissime tempere, a ricordare il principio cardine della Rivoluzione francese, cioè l’uguaglianza di tutti gli uomini, ma declinato come memento mori, di fronte alla morte.
Innegabile e di grande valore è, comunque, il suo contributo offerto alla tematica del macabro, con le figure di scheletri in vesti dell'epoca esposte nell'abside della chiesa parrocchiale di Santa Grata inter vites (Santa Grata fu la nobildonna che raccolse le spoglie di Sant’Alessandro martire, patrono della città di Bergamo) di Borgo Canale, sobborgo di Bergamo alta, in cui abitava, tuttavia la sua produzione non fu inno di morte ma canto alla vita, e quando usò rappresentare la morte fu sempre per esaltare la vita.
Nutrito delle allegoriche rappresentazioni artistiche della morte (“Danze Macabre”, “Trionfi della Morte”, “Incontri dei vivi e dei morti”, tematiche ben riassunte nel Trionfo della Morte che campeggia sull’Oratorio dei Disciplini a Clusone) e dalle varie vanitas dei secoli precedenti, il Bonomini certamente accolse anche le suggestioni letterarie del passato e contemporanee, come, ad esempio, quelle dei Canti di Ossian (circolanti, nella versione del Cesarotti, da tempo anche a Bergamo) che, per la ricchezza d’immagini oniriche, macabre e sepolcrali, ispirarono moltissimi artisti preromantici, ma, forse fu influenzato anche dalla Vanitas del maestro di suo padre, Vittore Ghislandi, meglio noto come Fra Galgario,³ nato il 1655 e morto il 1743.