Ed io, fra tutte le donne, la più miserevole e derelitta,

io che avevo gustato la dolce musica dei suoi voti…⁷⁴

W. Shakespeare, Amleto

Al giovane principe Amleto, che piange la recente morte del padre, il re di Danimarca, sugli spalti del suo castello una sera appare uno spettro: è il fantasma del padre che gli rivela di essere stato ucciso da suo fratello Claudio, che ora ha sposato la sua vedova e cinge la sua corona: per questo reclama la vendetta.
Il giovane, turbato, promette; per poter portare a compimento più agevolmente i suoi piani, simula la pazzia e, con parole deliranti, allontana da sé la giovane fidanzata Ofelia.
Ed ecco avvicinarsi il momento del delitto, ma, per sfortuna, credendo di pugnalare Claudio, Amleto trafigge Polonio, padre di Ofelia.
Ofelia, addolorata per il rifiuto di Amleto, e per la morte del padre, impazzisce di dolore.
Questo il suo canto farneticante, che turba persino il re (Povera Ofelia, strappata da se stessa e dalla sua chiara ragione, senza la quale noi non siamo che immagini dipinte, o animali bruti)⁷⁵ al cospetto della regina Gertrude:

L’amor tuo veritiero come

riconoscere a mille miglia?

Dai sandali, dal bordone,

dal cappellaccio a conchiglia…

E fioriscono a lui d’accanto

la viola e la pratolina;

ma non s’ebbe tenero pianto,

qual rugiada che racconsola

e accompagna i poveri morti

alla tenebra fredda e sola.

(Amleto, Ofelia, atto IV scena V).

E un giorno, mentre, cantando, indugia presso un ruscello, Ofelia scivola nell’acqua e annega.

Mite ristoro ai miti. Addio! Avevo sperato che tu potessi esser la moglie del mio Amleto e pensavo che avrei adornato di fiori il tuo letto di sposa, o cara fanciulla, e non la tua tomba.

(Amleto, Regina, atto V scena I).

Laerte, fratello di Ofelia, pieno di rancore verso il giovane principe che ha causato la morte dei suoi cari, sfida Amleto a duello.Durante lo scontro, Laerte viene ucciso, Amleto è rincuorato dalla madre con una bevanda avvelenata che le era stata porta dal re suo marito. Inorridita alla vista di Amleto che muore, anch’ella si uccide con il veleno.
E una delle tragedie più conosciute di Shakespeare, “Amleto”, rappresentazione della reazione di un uomo di alto senso morale di fronte alla malvagità del mondo, scoperta dell’idealista dell’amara realtà della vita, ma dalle sue pagine emerge, in forte suggestione, la poetica figura di Ofelia, personaggio marginale, centrale, però, nella tradizione figurativa del dramma (che ha privilegiato soprattutto il compimento della tragedia, la sua morte), di fortuna iconografica talmente grande da attraversare tutto l’Ottocento ed il Novecento.
Fanciulla remissiva, pura, vittima innocente ed ignara, dopo un intenso corteggiamento di Amleto, subisce il suo crudele e immotivato rifiuto (Amleto – Vi ho amato, una volta. Ofelia. In verità, signore, me lo avete fatto credere),⁷⁶ ma Laerte, suo fratello, l’aveva messa in guardia, invitandola, conoscitore del mondo, a diffidare del corteggiamento di un re:

C’è un salice che si protende attraverso il ruscello e specchia le

sue foglie grige nella vitrea corrente; lì sopra ella se ne venne

adorna di capricciose ghirlande di ranuncoli, d’ortiche, di

margherite e d’orchidee – cui i nostri pastori sboccati danno un

nome più volgare, ma che le nostre fredde giovani chiamano dita di

morto – e mentre ella s’arrampicava lì sopra per agganciare ai

penduli ramoscelli le sue coroncine d’ erba, un maligno ramo si

schiantò ed i suoi erbosi trofei ed ella medesima caddero nel

piangente ruscello. Le sue vesti si sparsero larghe e, come fosse una

sirena, la sostennero alquanto. Ed ella veniva cantando frammenti

di vecchie arie, come colei che fosse inconsapevole della sua

propria sventura, o come una creatura che avesse avuta origine in

quell’elemento e che quasi vi si sentisse adattata e disposta dalla

natura. Ma a lungo non poté durare, ché in breve le sue vesti, fatte

pesanti dall’acqua di cui s’erano imbevute, trassero la meschina dal

suo canto melodioso a una fangosa morte.

(Amleto, Regina, atto IV scena VII).

J. Millais, Ofelia

Molti pittori dell’età vittoriana s’ispirarono ai drammi di Shakespeare, grande fascino, poi, ebbe la tragica vicenda di Ofelia, ma nessun artista affrontò il tema con l’originalità e la sensibilità di Millais.
Non gli fu semplice trovare il luogo giusto in cui ambientare la scena, cercava un piccolo profondo fiume con le rive drappeggiate di salici, infine lo trovò vicino a Ewell, nel Surrey, e cominciò a dipingere lo sfondo nel giugno del 1851, lottando contro varie avversità: il vento, i cigni che lo disturbavano, sciami di insetti, soprattutto il tempo, dal momento che doveva terminare il lavoro entro ottobre, perché poi le condizioni atmosferiche sarebbero divenute proibitive per il suo lavoro all’esterno (la figura di Ofelia, invece, l’avrebbe eseguita in studio).
Millais dipinse dal vero gli splendidi fiori che contornano Ofelia, attendendo pazientemente il momento della fioritura di ciascuna specie, scegliendoli non solo per la loro funzione decorativa, ma per il significato simbolico tradizionalmente attribuito: la margherita, simbolo di innocenza; la rosa, simbolo d’amore, di gioventù e bellezza, ma anche per la connotazione funeraria, infatti nell’antica Roma la festa delle rose, “Rosalia”, rientrava nelle cerimonie dedicate al culto dei morti; il nontiscordardime, il ricordo; il papavero (le cui le qualità soporifere erano note sin dai tempi più antichi), perché simbolo di sonno eterno e, quindi, di morte; la pansè, simbolo di amore infelice, ma pure, appartenendo al genere della Viola, di fedeltà, modestia, umiltà, e anche morte precoce, essendo la nascita di questo fiore, noto sin dall’antichità, legata al mito del dio frigio Atti, secondo il quale la dea Agdistis, innamorata perdutamente di lui, cercò di impedire le nozze con Atta, figlia del re di Pessinonte, facendolo impazzire. Il giovane, in preda alla follia, iniziò a vagare per le radure finché, afferrato un pugnale, si mutilò e morì; dal suo sangue nacquero le viole. Nel frattempo Atta corse in cerca dell’amato e, trovatolo ormai esanime, si tolse anch’essa la vita; dal suo sangue similmente nacquero le viole.
Come modella, alla quale si lega un singolare intreccio di amore e morte, per la sua Ofelia Millais scelse Elizabeth Siddal, detta Lizzie, una giovane, secondo una testimonianza dell’epoca, alta e sottile, con un’accesa capigliatura ramata e la carnagione chiara, che le dava un aspetto fragile, che divenne, poi, la moglie del pittore e poeta Dante Gabriel Rossetti.
Poetessa e pittrice, Elizabeth Siddal fu anche la modella ideale dei preraffaelliti, ma ebbe un tragico destino morendo per overdose di laudano nel 1862, dopo solo due anni di matrimonio con Rossetti.
Fu intorno al 1850 che Rossetti la conobbe, presentatagli dal pittore Walter Deverell, che l’aveva “scoperta” in una modisteria di Leicester Square, dove lavorava, e che così la descrisse:

Creatura bellissima, alta, dalla costituzione delicata, con il collo lungo…e un abbondante generosa cascata di capelli biondo rame.

D’animo sentimentale e appassionato, Rossetti restò subito affascinato dalla bellezza malinconica di Lizzie, incarnazione di un ideale perfetto, la prima delle bellezze femminili (le “inebrianti”, come soleva definirle) che avrebbero nutrito la sua immaginazione ed alimentato la sua ispirazione, ma Lizzie s’innamorò dell’affascinate Deverell che, però, morì nel 1856, a solo 26 anni. Pur prostrata dalla perdita, fra lei e Rossetti si sviluppò una profonda reciproca intesa, che approdò al matrimonio nel 1860.
Nel maggio del 1861, dodici mesi dopo il loro matrimonio, Lizzie diede alla luce una figlia, che nacque morta. Oppressa da cattive condizioni di salute, e da una continua depressione che la portò a fare uso di laudano, un medicamento molto diffuso all’epoca, contenente oppio che dava assuefazione, l’anno seguente anche Lizzie morì per overdose.
Rossetti, annientato dal dolore, decise di seppellire, insieme alle spoglie della moglie, il manoscritto integrale delle sue liriche, che avrebbe, poi, esumato nel 1869 e pubblicato nel 1870.
Quando Lizzie posò per “Ofelia”, Millais, con la consueta puntigliosa accuratezza, le chiese di posare immersa in una vasca piena d’acqua che avrebbe dovuto essere riscaldata da lampade a petrolio poste sotto il recipiente; nonostante questa precauzione, essendo insufficiente il riscaldamento, la giovane si ammalò gravemente; il padre della ragazza, adirato, minacciò d’intraprendere un’azione legale contro Millais, che tentò di placarlo offrendosi di pagare il conto del medico. Poi il quadro fu terminato, e fu subito un capolavoro, essendo d’incomparabile bellezza l’immagine di questo corpo femminile galleggiante sull’acqua, completamente confuso dalla coltre di fiori intrecciati e piante acquatiche.
E nell’immaginario collettivo è questa l’immagine che permane di Ofelia, trasparente come l’acqua in cui galleggia nel quadro di Millais, chioma fluttuante fra fiori sparsi, incorporea (ma nemmeno Shakespeare l’aveva rappresentata così, anzi, l’aveva tratteggiata femminile e sensuale, tanto che spesso questi aspetti del personaggio sono stati oggetto d’indagini psicanalitiche), ma Ofelia ha un corpo che, però, non riesce a godere delle delizie dell’amore, prima offertole e poi negatole da Amleto che, oppresso dal disprezzo nutrito nei confronti della madre, lo estende a tutte le donne, dunque, nel finto suo delirio, con parole crudeli, anche a lei: se la madre non è onesta, nessuna donna lo è, tutte le donne, sono corrotte, false, disoneste, ed anche la dolce Ofelia.

– Che se siete onesta e bella, la vostra onestà non dovrebbe

ammettere alcuna conversazione con la vostra bellezza. –

(Amleto, Amleto, atto III scena I).

Troppo tardi Amleto proclamerà il suo amore (Amavo Ofelia! Quarantamila fratelli, con tutta la somma del loro amore, non saprebbero eguagliare il mio!),⁷⁸ sarà già compiuto il tragico destino di Ofelia, donna inviolata nel corpo, violata nei sentimenti, ferita a morte dalle incongruenze maschili.
Premeva ad Amleto il compimento della vendetta verso l’usurpatore del suo trono, il destino politico della sua terra; in questi piani non rientrava l’amore, non c’era spazio per Ofelia, dunque per lei unica via di fuga, per non restare imprigionata negli estranei disegni maschili, la follia, e poi il lento scivolar nell’acqua, galleggiando lieve come un gran giglio fino al sopraggiungere della fangosa morte.

74 Atto III scena I.

75 Atto IV scena V.